St-John, la petite capitale au grand cœur

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TERRE-NEUVE 2

Par Viktor Lavoie

PHOTOS LE JOURNAL D’OUTREMONT

Avec son relief accidenté et ses rues qui n’en finissent plus de grimper, elle se donne des airs de San Francisco, cette petite capitale de Terre-Neuve et Labrador, elle qui affiche pourtant une population moindre que la ville de Sherbrooke. Située sur l’île de Terre-Neuve, au large de la côte atlantique canadienne, elle est la ville la plus à l’est d’Amérique du Nord.

St-John, métropole de la dernière province à entrer dans la Confédération canadienne, revendique son antériorité à Québec comme la plus ancienne ville au pays, un différend d’historiens qui n’est toujours pas réglé. Au centre-ville, d’imposantes fresques de nature historique couvrent de larges pans de mur et rappellent l’importance de l’industrie de la pêche à la morue dans l’évolution de la cité. Les petites maisons aux façades colorées forment une gigantesque mosaïque polychrome, une tradition qui aurait pour origine une volonté des pêcheurs terre-neuviens à identifier leur demeure au premier coup d’œil. Elles s’accrochent aux collines abruptes qui dominent le grand port de mer où vont et viennent d’imposants cargos chinois, des frégates austères de la marine royale canadienne, et de typiques bateaux de pêches. Et bien sûr, comme dans toute capitale digne de ce nom, des parcs commémoratifs et des monuments historiques – St-John a joué un rôle important dans la défense maritime et aérienne du Canada lors de la Seconde Guerre mondiale.

L’essentiel de l’offre touristique réside dans la partie historique de St-John, où tout se visite à pied, surtout si vous êtes muni d’un bon parapluie (il pleut souvent à St-John), et si vous occupez une chambre dans un lieu d’hébergement bien situé, où vous pouvez laisser votre voiture en toute quiétude.

Il y a plusieurs B&B à St-John et aussi beaucoup d’établissements sous bannières de chaînes internationales. Nous avons logé au superbe Murray Premises, qui donne directement sur le vieux port, un établissement sur 4 étages dont le bâtiment principal date de 1846. L’hôtel aujourd’hui tout confort propose 69 grandes chambres au décor rehaussé de bois, de briques et de pierres, qui ne sont pas sans rappeler l’usage marchand de l’époque, un ancien entrepôt aux activités reliées à la commercialisation des pêches. www.murraypremiseshotel.com

Cafés et restaurants, quelques suggestions De la boulangerie-café au pub irlandais, du bistrot local aux restaurants de fine cuisine, l’offre est multiple et les efforts sont conjugués pour faire de St-John l’une des destinations gastronomiques les plus prisées des Maritimes. St-John et la province de Terre-Neuve ont même fait l’objet de l’un des derniers épisodes de Parts Unknown, la célèbre émission culinaire du regretté Anthony Bourdain.

Rocket Bakery and Fresh FoodDans ce café-boulangerie de type vintage sur la rue Water, au cœur de St-John, certainement le meilleur latté de tout mon séjour à Terre-Neuve. 272 Water St.  www.rocketfood.ca.
Mussels on the CornerDes moules dans toutes ses déclinaisons, mais ici on propose en plus un accord bière et moules. 318 Water St. www.oreillyspub.com/mussels.
Chinched BistroOn revisite les classiques avec des produits locaux et de saisons. Une cuisine contemporaine, un menu unique, un lieu charmant. 5 Bates Hill. www.chinched.com.
The Merchant TavernLe menu donne dans plusieurs directions, mais on a retenu les pâtes, les fruits de mer et le bar à huîtres. Endroit charmant, une expérience mémorable. 291 Water Street. www.themerchanttavern.ca

Voir
La vie culturelle est riche à St-John et des dizaines de festivals d’art et de culture ont lieu toute l’année. Une visite incontournable toutefois est certainement The Rooms, un musée polyvalent d’art et d’histoire construit sur le site d’un ancien fort du XVIII ^esiècle juché au sommet d’une colline qui domine la ville avec vue imprenable sur le port de St-John. www.therooms.ca

L’un des attraits le plus courus est Signal Hill, un lieu historique national qui propose une vue à couper le souffle sur l’Atlantique par des sentiers de randonnée côtiers. C’est là que Marconi a reçu le tout premier signal transatlantique sans fil, en 1901. Signal Hill a été au cœur de la défense du port de St. John’s du XVII ^esiècle jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. www.pc.gc.ca/fr/lhn-nhs/nl/signalhill

Le charme fou de Quidi vidi
À dix minutes en auto de St-John, le pittoresque village de Quidi Vidi. Outre le paysage bucolique de maisons de pêcheurs, d’amas de cages à homards, de barques colorées et de la populaire brasserie locale, mais aussi de l’image qui nous reste d’un endroit où l’on aimerait prendre sa retraite, le Mallard Cottage est sans aucun doute l’une des bonnes raisons de s’y rendre avec son look rustique et sa cuisine locale appréciée. www.mallardcottage.ca

En route vers Dildo
Un toponyme qui fait sourire mais qui apporte néanmoins une certaine notoriété à l’endroit. À moins d’une heure de St-John, Dildo, un village d’à peine plus de 1000 habitants, donne une bonne idée de la vie paisible des villages côtiers. On s’y rend pour la très belle brasserie artisanale Dildo Brewing Co. & Museum, le restaurant de cuisine locale Dildo Dory Grill (www.dildodorygrill.ca) et sa belle vue sur le port de pêche. Pas très loin, un lieu d’hébergement d’exception, The Doctor’s House Inn and Spa, une luxueuse maison de style Tudor à la fois rustique et élégante doublée d’un spa sur une propriété de 100 acres de jardins et de sentiers. www.doctorshousenewfoundland.com

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