Portsmouth, sur les traces des pionniers
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- NEW HAMPSHIRE
- Par Viktor Lavoie
Le New Hampshire est connu pour ses sommets élevés, ses paysages ruraux ponctués de villages typiques, ses kilomètres de forêts et ses parcs magnifiques, ses activités de sports d’hiver, de randonnées sous les feuilles d’automne, d’alpinisme et d’activités nautiques sur des lacs invitants. Cet état de la Nouvelle-Angleterre qui borde le Québec à son extrémité nord a aussi une fenêtre de 29 km sur l’océan Atlantique. Nous visitons la très jolie ville de Portsmouth, la seule ville côtière d’importance de l’État.
Parcourir Portsmouth est un peu une promenade dans le temps où le visiteur exalté par le charme fou de la cité oublie qu’il foule les pas des premiers colons d’Amérique. La ville a été fondée en 1623, ce qui en fait la troisième plus ancienne des Etats-Unis. À partir du moment où votre auto aura trouvé sa piaule, il est loisible d’amorcer l’exploration de la ville à pied, le centre étant assez peu étendu et les quartiers névralgiques à distance raisonnable.
Au coeur de l’action se trouve le Market Square, au carrefour des rues Congress, Pleasant et Market, dominé par l’austère et historique église North Church (début 19e siècle). C’est ici où affluent touristes, gens d’affaires et jeunes de la place. C’est aussi là où les concerts improvisés en plein air attirent les badauds, où les observateurs de nuits étoilées installent leur téléscope, et où les amoureux se donnent rendez-vous pour une première fois. Le visiteur en fera son point de départ vers toutes les directions pour une promenade dans le quartier portuaire, pour une visite de lieux historiques et de musées, pour explorer les rues commerçantes et son offre shopping tous azimuts (aucune taxe de vente au NH) et, bien entendu, pour butiner les menus affichés aux façades d’un nombre ahurissant de restaurants.
Le port
Apanage des villes côtières, Portsmouth a été construite autour de l’activité portuaire. Entre les bâtiments marchands plusieurs fois centenaires et les quais de débarquement, la vie au port y est plus frétillante que jamais même après presque 400 ans de service. Ici un bateau de pêche commerciale au retour d’une journée que l’on souhaite fructueuse, là un yacht de millionnaire quitte pour se rendre à la mer, pendant que les fameux tug boats, ces puissants remorqueurs, font la sieste avant de guider quelques géants des océans. Au loin, des grues gigantesques transbordent des conteneurs en provenance d’Afrique, du Moyen-Orient ou d’Asie; des camions déchargent des quantités inouïes de sel de mer rose et brun, destiné à l’épandage sur les rues glacées de la Nouvelle-Angleterre. D’anciennes installations rendues désuètes sont devenues chics restos, cafés ou boutiques de souvenirs, joliment intégrés au paysage portuaire. D’autres bâtiments sont convertis en condominiums et bureaux de professionnels avec vue imprenable sur la rivière Piscataqua, qui fait frontière avec le Maine.
Une sortie en bateau est tout indiquée pour qui s’intéresse à l’histoire de la place. Un départ est prévu à toutes les 2 heures sur la péniche Heritage pouvant contenir quelque 50 personnes, avec petit bar intégré. L’excursion, agréable et commentée, dure environ 1h15. On y observe des constructions fortifiées, plusieurs phares maritimes et la Portsmouth Naval Prison, un imposant établissement carcéral à l’abandon depuis 45 ans. Puis défilent de somptueuses résidences d’époque avec plages privées, des hôtels de luxe sur de magnifiques propriétés, et une collection de superbes yachts amarrés qui ne demandent qu’à être admirés. Bref un peu de voyeurisme sur les fortunes ancestrales transmises de génération en en génération par de riches marchands, de prospères banquiers et de politiciens bien en vue. Portsmouth Harbor Cruise www.portsmouthharbor.com
Les plages
De grandes plages à sable blond sont à moins de 20 minutes du centre de Portsmouth. On y accède par différents chemins, mais on préconise le Coastal Drive ou la 1A, une route qui longe le littoral où l’on peut apprécier une vue sur la mer d’un côté, de magnifiques propriétés de l’autre, et accéder au plages de Hampton Beach, Jenness State Beach ou Wallis Sand Beach. La ville est aussi dotée de l’une des plus grandes piscines d’eau douce extérieure en Nouvelle-Angleterre. Située sur Peirce Island, à quelques minutes du centre-ville, la piscine fait 300 pieds de longueur par 100 pieds de largeur, plus que le double d’une piscine olympique, avec pente descendante de 18 pouces à six pieds. Ouverte aux familles, aux nageurs de tous niveaux et aux visiteurs de passage.
Manger
Portsmouth serait la seule ville en Amérique où le nombre de places assises au restaurant dépasse sa population. Il y aurait près de 22 000 places alors que la ville n’affiche que 21 440 habitants. Ici les propriétaires de restaurants en sont souvent les chefs et la qualité est au rendez-vous. On croirait que, tacitement, on aurait convenu de faire avancer la gastronomie locale à un niveau encore jamais atteint, si bien que Portsmouth figure aujourd’hui parmi les huit meilleures « petites villes » d’Amérique pour foodies.
Bien entendu, mer nourricière oblige, poissons et coquillages figurent sur tous les menus ou presque, du restaurant familial de fruits de mer où le homard est roi, au bar à huîtres branché avec carte de vins assortis. Au River House American Grill & Bar, recommandé par la chambre de commerce locale, avec terrasse donnant sur le port, le homard est une spécialité proposée dans toutes ses déclinaisons et le fish chowder sera peut-être le meilleur que vous ayez goûté. Décontracté et festif, le Blue Mermaid Island Grill propose une cuisine d’inspiration caribéenne et c’est sans regret que j’ai accepté une paella où le safran a été remplacé par du cari, sacrilège pour le puriste, mais tout à fait délicieux. Le restaurant Portsmouth Gas Light Company & Co. (pizza four à bois, grillades et pub), logé dans les premiers bâtiments de services public de la ville (1837) sur le rue Market, est certainement un excellent endroit pour apprécier la vitalité de downtown Portsmouth. Toujours au cœur du centre-ville historique sur la très jolie et piétonnière Commercial Alley, le restaurant Cava Tapas & Wine Bar propose un interprétation moderne de tapas, avec bar à vins idoine. Portsmouth est aussi bien servie par une cuisine grecque, italienne, mexicaine et asiatique et un nombre grandissant d’adresses végétariennes et végétaliennes. Deux fois par année, la Chambre de commerce poursuit son événement-phare, le Portsmouth Restaurant Week, une fête gourmande qui dure 10 jours où plus de 40 restaurants offrent leur menu à prix fixe. Ce printemps, il aura lieu du 31 mars au 9 avril.
Au chapitre des boutiques de spécialités alimentaires, retenons cette nouvelle adresse opérée par un jeune couple de Français nouvellement installé au New Hampshire, La Maison Navarre, qui a un succès fou avec ses croissants frais et ses macarons aussi colorés que désirables par une population locale ouverte à la nouveauté. Aussi la chocolaterie Byrne Carlson Chocolatier, qui revendique les meilleurs chocolats en ville, et la réputée boulangerie Ceres Bakery pour la plus grande variété de produits de boulangerie maison. Une petite entreprise locale, Porsmouth Eats Tasting Tour, offre des tours guidés thématiques pour foodies.
River House American Grill & Bar, 53 Bow Street, www.riverhouse53bow.com
Blue Mermaid Island Grill, 409 The Hill, www.bluemermaid.com
Portsmouth Gas Light Company, 64 Market Street, www.portsmouthgaslight.com
Cavas Tapas & Wine Bar, 10 Commercial Alley, www.cavatapasandwinebar.com
La Maison Navarre, 121 Congress Street, www.mnpastry.com
Byrne Carlson Chocolatier, 121 State Street, www.byrneandcarlson.com
Ceres Bakery, 51 Penhallow Street, www.ceresbakery.com
Portsmouth Restaurant Week www.RestaurantWeekPortsmouth.com
Porsmouth eats tasting Tour www.portsmoutheats.com.
Voir
Théâtre victorien fondé en 1878, le Music Hall est le plus ancien théâtre encore en opération au New Hampshire. Après un long épisode où il deviendra salle de cinéma, le théâtre renoue avec sa vocation de salle polyvalente. L’endroit de 900 places se prête à merveille à des productions de théâtre, d’humour, de concert symphonique, et d’opéras. Il est notamment retenu par des artistes de calibre international désireux de renouer avec l’intimité d’un public restreint. Ainsi, à guichet fermé, il va sans dire, des artistes comme Diana Krall, Joan Armatrading, Graham Nash et Tony Bennet, ont foulé récemment la petite scène de 22 pieds de large, plus proche que jamais de leur fans. À quelques pas du Music Hall, une autre salle, plus petite, et gérée par la même entreprise, The Loft, complète l’offre culturelle sur scène et propose des rencontres avec des écrivains, des spectacles de la relève et des projections cinématographique inédites.
Le Centre Discover Portsmouth est plus qu’un simple centre d’information culturelle, il est aussi une galerie d’art valorisant les peintres locaux qui ont marqué la vie artistique de Portsmouth mais prête aussi ses murs à des expositions d’artistes plus contemporains. Le centre est également le point de départ d’un tour de ville guidé.
Avec vue en plongée sur l’activité portuaire de Portsmouth, le Moffatt-Ladd House & Garden a été construit par un marchand du nom de John Moffatt en 1760-1762 et a été habité par ses descendants jusqu’en 1912, année où l’endroit est devenu un musée. Un signataire de la déclaration d’indépendance, William Whipple y a vécu avec sa femme Katharine Moffatt pendant la révolution américaine. Une visite guidée nous fait découvrir le manoir, un jardin remarquable, les dépendances et les ateliers.
Music Hall, 28 Chestnut Street, www.themusichall.org
Discover Portsmouth Center 10 Middle Street http://portsmouthhistory.org
Moffatt-Ladd House, 154 Market Street, www.moffattladd.org
Shopping
Si vous préférez les grandes chaînes, il vaut mieux opter pour les outlets de Kittery juste au nord de Portsmouth, où 200 commerces à bannière proposent leurs marchandises à prix d’entrepôt. Autrement, si vous affectionnez les produits uniques et authentiques, vous trouverez certainement à Portsmouth l’objet désiré parmi les boutiques de vêtements et de bijoux, les galeries d’art et les antiquaires, les commerces de jouets et de souvenirs. /p>
Plus du quart de sa population a des racines canadiennes-françaises, le plus fort taux parmi les États américains. Les patronymes québécois francophones y sont légion et l’affichage commercial souvent en fait foi comme ces raisons sociales improbables chez nous, les Tim Savard Plumbing, les Ryan Gagnon Chimney Cleaning ou autres L.L. Cote Sports Center…
Remerciements
Nous tenons à remercier l’hôtel Fairfield Inn de la chaîne Marriott, un hôtel tout confort à quelques minutes du centre de Portsmouth, pour nous avoir reçus. Nous tenons à remercier également la Chambre de commerce de Portsmouth pour avoir facilité notre séjour et nous avoir mis en contact avec les principaux acteurs de la vie touristique locale.
Fairfield Inn by Marriot Porstmouth-Seacoast www.fairfieldinn.com
Greater Portsmouth Chamber of Commerce www.portsmouthchamber.org
De Montréal, il faut compter près de 5 heures de route, environ 450 km par l’autoroute 10 Est, puis la 55 Sud ; aux Etats-Unis la Interstate 91, puis la 93, la route 101, et enfin la 95 Nord, pour rejoindre ce que le magazine Forbes a consacré « l’une des plus jolies villes des Etats-Unis ».
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