PHOTOS ALBANY COUNTY CONVENTION & VISITORS BUREAU, SAUF MENTION CONTRAIRE
Plusieurs d’entre vous ont visité Lake George pour ses activités récréatives ou la coquette Saratoga Springs pour les courses à chevaux et le shopping. Mais peu poursuivent leur chemin sur la route 87 jusqu’à la séduisante Albany, la capitale de l’État de New York, pour son riche héritage culturel et son passé colonial, son architecture et ses établissements d’éducation supérieure.
Je puise souvent mon inspiration au hasard de mes lectures et souvent cela m’oriente quand il s’agit de choisir ma prochaine destination. La Nouvelle-Angleterre est souvent évoquée dans les romans, dont certains au titre éloquent; il suffit de penser à Hôtel New Hampshire de John Irving, Les Sorcières de Salem d’Arthur Miller ou, plus près de nous, Une duchesse à Ogunquit de Claude Jasmin. Visiter Albany m’est venu à l’idée en lisant l’histoire vraie d’Emma Albani, née Marie-Louise-Emma-Cécile Lajeunesse à Chambly. Elle fut l’une des sopranos les plus célèbres du xixe siècle et début du xxe siècle, et la première cantatrice canadienne à devenir une célébrité internationale, (Elles ont fait l’Amérique. De remarquables oubliés, Tome 1, Serge Bouchard et M.C. Lévesque). Les citoyens d’Albany, d’esprit plus ouvert à l’égard des femmes et de l’art du spectacle à l’époque, l’ont accueillie – elle avait alors 18 ans – et ont organisé une série de concerts destinés à recueillir les fonds nécessaires à son éducation musicale. En hommage à la ville d’Albany qui l’a appuyée si généreusement, elle choisit « Albani » comme nom d’artiste.
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Albany fait partie de ces villes moyennes (97,000 habitants, plus de 1 000 000 pour l’agglomération, le Capital District) qui ont beaucoup à offrir aux visiteurs. Sixième plus grande ville de l’État de New York, jumelée à la Ville de Québec, elle est à l’image de ce que l’on s’attend de la capitale du troisième État le plus peuplé après la Californie et le Texas, avec sa horde de fonctionnaires, quantité de banques, de gigantesques édifices gouvernementaux, des espaces publics baignés d’immenses plans d’eau et sertis d’impressionnantes pièces d’art public, des jardins paysagés où s’intègrent monuments commémoratifs et fontaines aux eaux jaillissantes.
Le centre-ville d’Albany accueille 11 000 fonctionnaires, qui, chaque jour ouvrable, entrent et sortent de la ville. Tous ou presque habitent la banlieue. La fin de semaine, allégé de sa masse laborieuse et des étudiants des nombreux collèges et universités, Downtown Albany appartient aux touristes. Sur le périmètre de l’Empire State Plaza, le « cœur » de l’administration publique – un grand espace érigé sous le gouverneur Nelson A. Rockefeller – trônent d’austères tours modernes, une salle de spectacles aux formes stupéfiantes nommée The Egg (www.theegg.org), un centre de congrès moderne et l’imposant Legislative Building, tout près de colossaux édifices d’époque comme le New York State Education department, le Albany City Hall, et surtout le New York State Capitol (www.ogs.ny.gov), siège du gouvernement de l’État de New-York depuis 1880, une merveille de l’opulence architecturale de la fin du XIXe siècle, qu’on a pris 32 ans à construire.
Toujours sur l’Empire State Plaza, le New York State Museum (www.nysm.nysed.gov), un magnifique musée polyvalent qui s’intéresse à la fois à l’art, aux sciences et à l’histoire. On y présente entre autres des expositions permanentes sur les régions sauvages des Adirondacks, sur les oiseaux de New-York, sur Harlem dans les années 20, sur les populations indigènes de New-York et une très belle collection d’artefacts, de photos et de reconstitutions des lieux d’accueil à Ellis Island lors des multiples vagues d’immigration. Une émouvante commémoration du World Trade Center est certainement une autre bonne raison de s’y rendre, L’entrée est gratuite. Autre endroit d’intérêt, le musée Albany Institute of History & Art (www.albanyinstitute.org), fondé en 1791, qui est dédié à la conservation et à la promotion de l’histoire de l’art et de la culture d’Albany et de la grande région de la vallée de l’Hudson.
Tous ces endroits sont à distance raisonnable à la marche même si un transport en commun efficace peut vous épargner quelques ampoules aux pieds. Il est notamment possible de se procurer le Walking Tour of Albany au bureau d’accueil d’Albany (www.albany.org/visitors-center), un itinéraire auto-guidé du centre-ville historique d’Albany.
N’oublions pas que la capitale est sur les rives de la mythique rivière Hudson et qu’une croisière en bateau y est non seulement possible (1h30/ 20 $) mais aussi fort agréable, par la firme Dutch Apple Cruises (www.dutchapplecruises.com). Microcosme de l’Amérique ?
Tout ce faste a un prix à payer et Albany a certainement son lot de nids-de-poule, de corbeilles publiques débordantes et de traverses dallées rapiécées par une couverture d’asphalte. Mais le signe le plus flagrant est sans doute ce contraste marqué entre le centre de la ville et les zones limitrophes où on constate de nombreuses poches de pauvreté. Ici, d’anciennes belles Victoriennes maintenant placardées voisinent des commerces laissés pour compte, là un poste d’essence à l’abandon à côté d’un studio de tatouage. Bref, l’image que nous avons souvent des grandes villes américaines.
Boire et manger
Il vaut mieux opter pour des valeurs sûres, choisir les classiques américains ou plonger littéralement dans l’« ethnique » et ne pas trop s’aventurer vers des propositions trop branchées où l’on mêle tristement « poissons fins et sauce barbecue ». Impossible de ne pas arrêter chez Jack’s Oyster House (42 State St. www.jacksoysterhouse.com), où sont à l’honneur fruits de mer et poissons frais, un établissement familial fondé en 1913. Le Albany Pump Station (19 Quackenbush Square, www.evansale.com), est un exemple de mise en valeur du patrimoine en récupérant les installations d’une ancienne station de pompage pour en faire un remarquable espace à la fois microbrasserie et restaurant très couru pour ses sandwichs gourmets et ses burgers revisités. Yono’s (25 Chapel St. www.yonos.com), reconnu pour sa cuisine continentale aux accents asiatiques est un restaurant intégré à l’hôtel Hampton Suites and Inn. Autrement, une visite au New World Bistro-Bar (300 Delaware St. www.newworldbistrobar.com) pour un brunch gourmand dans une ambiance décontractée vous fera en même temps découvrir un secteur revitalisé d’Albany. Réputé pour ses hamburgers et ses Fish & Chips, le McGeary Irish Pub (Clinton Square www.mcgearyspub.com) est certainement un excellent choix, alors que El Loco Mexican Café (465 Madison Av., www.ellocomexicancafe.com) pour le Tex-Mex et la cuisine traditionnelle mexicaine – et un des meilleurs gaspachos jamais goûté – vous ravira. Unique, la distillerie Albany Distilling Co. (78 Montgomery St., www.albanydistilling.com), la première du genre à Albany depuis la fin de la prohibition, fabrique de façon artisanale un excellent whiskey mais aussi un très bon rhum ambré. On peut visiter les installations et goûter les produits pour 5 $ seulement.
Dormir
De style manoir new-yorkais, Le MorganState House a été construit en 1884 et est collé sur le magnifique parc Washington dessiné par Frederick Law Olmsted, le célèbre architecte à qui ont doit également le parc du mont Royal. À une distance de marche du centre-ville et à deux pas de la rue Lark connue comme « Le village au cœur de la ville », les chambres spacieuses et le grand jardin anglais où prendre son petit déjeuner en fait un lieu d’hébergement de choix. Morgan State House
393 State St.
www.morganstatehouse.com
Cet hôtel de la bannière bien connue offre des chambres luxueuses d’une propreté immaculée avec de beaux meubles de qualité, un service impeccable et petit déjeuner buffet complet, un café-bistrot et un restaurant gastronomique, à proximité de tous les sites d’intérêt touristique, des commerces et des places d’affaires. Plein confort pour les clients de tous âges, on fournit le pop-corn et la brosse à dents ! Hampton Inn & Suites
25 Chapel St.
www.hamptonsuitesalbany.com
Merci au Albany County Convention & Visitors Bureau pour nous avoir tracé un itinéraire sur mesure, au gite Morgan State House et l’hôtel Hampton Suites Albany pour nous avoir accueillis.
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