Le voyageur authentique n’a pas toujours besoin d’une offre touristique effrénée pour l’épater. La plénitude, souvent, est dans le charme et dans la simplicité des lieux. Nous l’avons trouvée à Notre-Dame-du-Portage.
Bien sûr, on est ici en lien étroit avec la sincérité de l’accueil, la recherche de l’authenticité, un hébergement de qualité, et une table à l’avenant. Notre-Dame-du-Portage n’est qu’une bourgade de 1 200 habitants à peine, mais au coeur si grand. Cette petite localité, qui au demeurant fait partie de l’Association des plus beaux villages du Québec, est une destination de villégiature recherchée où règne une belle harmonie entre le patrimoine, la gastronomie et la beauté naturelle des lieux.
Le fleuve ou la mer?
Nous sommes là où le fleuve perd doucement son nom et prétend à de plus grandes ambitions. L’air salin à l’odeur iodée qui titille les sinus nous le confirme. Un parc linéaire de près de 10 kilomètres avec des aires de repos municipales aménagées à ses extrémités longe le plein littoral du village. Il est loisible de s’y promener, mais attention, il faut se munir de robustes chaussures pour se protéger des pierres suintantes aux arêtes effilées si l’on veut un tant soit peu parcourir ce bord de mer rocheux en toute quiétude. Lieu d’observation de jolies demeures côtières, mais aussi de couchers de soleil que l’on dit parmi les plus beaux de la planète; à vérifier, bien sûr, comme toute affirmation partisane. Mais ce que j’ai vu, ou plutôt vécu, est un ahurissant feu de couleurs qui embrasait un ciel d’une beauté innommable.
La table
Tous les gastronomes voudront épouser la chef Thérèse Vaillancourt qui officie aux cuisines de l’auberge du Portage, elle qui réussit si bien le ris de veau. Poêlé, le ris est légèrement parfumé au caramel de pomme et au caramel de vin rouge, accompagné de magnifiques pleurotes de culture locale. Un tribut à ce délicat abat qu’il est trop facile de rater par une préparation inappropriée ou une cuisson inadéquate. Autre hommage aux produits locaux, le carré d’agneau de Kamouraska et ses petits légumes cultivés à même le jardin bio de l’auberge est assurément une valeur phare au menu. Sur le plancher, un personnel courtois s’active à maintenir un service affable et précis sous la douce lumière de fin de journée qui inonde la belle salle à manger avec vue sur la mer. L’auberge est aussi reconnue pour ses brunchs aux saveurs régionales.
Jamais je ne mangerai de boudin noir autre que celui provenant de St-Alexandre, avec tombée de poireaux et compote de bleuets infusée au thé du Labrador, que l’on m’a servi à l’autre destination gastronomique du village, l’Auberge sur mer. Exquis, parce que je ne puis trouver de mots plus puissants pour le décrire. Un tableau que l’on accrocherait volontiers à la galerie des meilleures entrées de tous les temps. Toujours en état de choc, je suis confronté à une bisque de homard divine, suivi d’une cuisse de lapin confite sauce aux prunes. Il y a des moments pas faciles dans la vie… La cuisine est signée par les deux jeunes chefs trentenaires Véronique Lapointe et Sophie Rioux. Le personnel de service est d’une grande gentillesse et répondra à toutes vos interrogations d’ordre culinaire ou vos préoccupations d’accords de mets et de vins.
Idée lumineuse s’il en est une, le presbytère de la splendide église Notre-Dame-du-Portage cède sa cuisine à une jeune entrepreneure qui y opère un café avec cuisine végétalienne, joliment appelé La Bette à Cath. Jus frais, smoothies, salade et sandwich gourmand, brunch et excellent café. Belle salle à manger et une terrasse donnant sur la mer. Les fidèles s’y sustentent après les offices mais aussi les touristes qui y trouvent non sans raison un caractère d’authenticité. En plus, cela permet à la fabrique d’amasser quelques deniers pour pourvoir à la restauration des propriétés paroissiales.
L’église
Au cœur du village, une fière et solide construction de pierres, témoin de milliers de baptêmes, de mariages et de funérailles depuis 150 ans. L’église, le presbytère (lieu de tournage pour la série télévisée Cormoran), le cimetière, l’école du village, tout est là. On peut visiter l’église en tout temps car les portes du paradis sont, bien entendu, toujours ouvertes. Intéressant chemin de croix datant de 1906 et orgue Casavant.
L’hébergement
À part les gîtes, toute la proposition repose essentiellement sur deux auberges dans des maisons historiques, lesquelles abritent aussi les deux très bonnes tables citées plus haut.
L’Auberge du Portage est un lieu de villégiature complet fortement axé sur les services de son centre de santé. La piscine, le spa, le hammam, les salles de balnéothérapie, d’hydrothérapie et de massothérapie, et l’espace soins du corps y sont si présents qu’on trouverait peu opportun de ne pas y endosser l’uniforme de circonstance, soit le peignoir blanc, toute la journée, même au petit déjeuner. L’endroit propose aussi des sorties en kayaks, des sentiers pédestres, un tennis et le prêt de bicyclettes.
L’Auberge sur Mer est une centenaire qui propose des chambres en son bâtiment principal avec tout le charme du début du siècle dernier mais aussi des unités d’hébergement contigus plus modernes d’une grande sobriété, tout de blanc et d’aqua, rappelant les motels proprets de la Nouvelle-Angleterre avec vue sur l’immensité du fleuve. On peut y emprunter des bicyclettes pour découvrir en toute quiétude les beautés du charmant village de Notre-Dame-du-Portage, ou profiter d’une excursion sur les belles îles du Saint-Laurent. Le bâtiment principal comprend 18 chambres, le motel 37 unités. Il est aussi possible de louer un petit chalet.
L’École de l’Anse
L’École de l’Anse est une ancienne école de rang située à l’entrée est de Notre-Dame-du-Portage sur la Route des Navigateurs. Sa restauration a mérité le prix du patrimoine 2014 de la MRC de Rivière-du-Loup. L’endroit est polyvalent et on y accueille des conférences, des concerts et des expositions de cartes géographiques et de photos anciennes. L'École de l'Anse est aussi le lieu de rendez-vous pour le géorallye sur la route du fleuve.
La piscine
La plus grande piscine extérieure d’eau salée de la région est au cœur du village, proche du grand quai, aux abords du fleuve Saint-Laurent. Grâce à sa clôture parsemée de baies vitrées, les baigneurs ont la chance d’admirer le magnifique paysage. Ce qui en fait l’originalité est qu’elle contient de l’eau salée du fleuve, chauffée.
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