Le nom Van Houtte est certainement l’un des patronymes les plus identifiés à Outremont, intimement relié au patrimoine commercial d’Outremont et au développement de la rue Laurier. Beaucoup ont connu Claude Van Houtte, le fils de Gérard Van Houtte, fondateur de l’épicerie du même nom sur l’avenue Laurier (aujourd’hui Gourmet Laurier). Il est décédé dernièrement à l’âge de 76 ans.

Claude et Jean Van Houtte, dans l’usine de torréfaction de café en 1998. PHOTO LE JOURNAL D’OUTREMONT

Pour sa contribution à la vie marchande à Outremont, Claude et son frère Jean avaient été honorés lors du « Gala Personnalité » de la Chambre de commerce d’Outremont en 1994. Outre l’épicerie familiale, les frères Van Houtte étaient spécialisés dans l’importation, la torréfaction et la distribution du café.

Dans son article intitulé «Le 1042 Laurier Ouest, berceau de l'épicerie fine au Québec » en juillet 2011, notre collaboratrice Hélène Côté nous rappelle l’importance du nom Van Houtte à Outremont.

Parmi les secrets les mieux gardés de la rue Laurier, ceux du 1042 ouest exhalent encore aujourd’hui les arômes parfumés des grains de café fraîchement torréfiés de la Maison Gérard Van Houtte. C’est d’abord au 1030 Laurier que le 5^e rejeton de la grande famille de huit enfants de Marie-Louise et Albert-Louis Van Houtte ouvre en 1950 son premier commerce d’importation de produits alimentaires qui amènera sur les tables du Québec la moutarde Amora, les eaux Perrier et Vichy, les chocolats Côte d’Or et Lindt, les camemberts et bries français, les biscuits fins, le foie gras, les vinaigres de vin et les cafés Van Houtte dont les grains étaient torréfiés par l’entreprise de son père. Les résidants du quartier découvrent un homme affable mais intransigeant quant à la qualité de ses produits, ce qui fera sans doute le succès de cette entreprise, audacieuse pour l’époque. En 1969, Gérard Van Houtte emménage à quelques blocs de là, dans un local plus spacieux, le 1042, qui loge actuellement l’épicerie fine Gourmet Laurier. Il décide d’élaborer ses propres méthodes de torréfaction et de faire les mélanges maison qui porteront sa signature. Il installe au 3e étage son nouvel équipement. C’est ici même que les grains de cafés Gérard Van Houtte seront torréfiés jusqu’en 1979, pour le plus grand bonheur des résidants qui s’éveilleront le matin avec les effluves de bon café. L’empaquetage des grains s’est longtemps fait à la résidence même des Van Houtte, au 2^e étage du 1028. Par la suite, la torréfaction sera prise en charge à l’usine d’Outremont, puis à celle de Ville Saint-Laurent, par ses fils Jean et Claude. La Maison Gérard Van Houtte a souvent été érigée en modèle par les magazines d’affaires qui ont louangé la bonne gestion, à la fois audacieuse et éclairée, de l’entreprise qui a introduit sur le marché québécois une foule de produits alimentaires d’Europe et qui nous les a fait aimer.

Claude Van Houtte laisse dans le deuil son épouse Carole Lamoureux, ses enfants Kent, Michelle-Kim (Jason) et leur mère Kit, sa belle-mère Thérèse, ses petits-enfants Alexi, Clara-Mai et MacKenzie-Mai, son frère Jean (Louise), sa soeur Denise (Michelle), ses belles-soeurs Helma et Michèle, sa filleule Hélène, ses neveux et nièces Erick, Julie, Jean-François, Yan et Nicolas ainsi qu'autres parents et amis(e)s.

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